The Line - starten for fransk luftfart

En dag i 1935 havarerer et fly i Saharas ørken. Piloten er på vei fra Marseille til Hanoi for å sette ny rekord i flytid. Forsøket mislykkes. Sammen med mekanikeren må han isteden tilbringe fire dager under en brennende sol, mens de forsøker å få flyet i stand. Mat og drikke har de lite av. Heldigvis dukker en flokk beduiner opp og bringer dem i sikkerhet.

I ørkenen dukker også en liten, lyshåret gutt opp. Slik blir historien om den lille prinsen til, forfattet av Antoine de Saint-Exupery. Gutten er på en slags dannelsesreise i planetenes verden. Han oppsøker små og store kloder og møter ulike slags skikkelser. Hver for seg gir de oss et bilde av gode og dårlige egenskaper hos oss mennesker. Heltene hos Saint-Exupery er voksne som har klart å beholde barnets fantasi og oppdagerglede.

Frankrike hadde spesielle forutsetninger til å lede an i internasjonal luftfart. I 1909 hadde Louis Bleriot krysset den engelske kanalen og etter første verdenskrig sto franske selskaper for faste ruter mellom Paris og London og mellom Paris og Brüssel. I Toulouse i det sørlige Frankrike arbeidet en mann som skulle få en helt spesiell plass i luftfartens historie. Under første verdenskrig hadde fabrikken til Pierre Latecoere produsert ammunisjon. I 1917 la han om til fly, først på lisens fra et engelsk selskap. Snart satset han på egne konstruksjoner.

Etter første verdenskrig var jernbanenettet, særlig i Belgia og Nord Frankrike, ødelagt. Samtidig hadde Frankrike sterke interesser rundt Middelhavet og i Nord Afrika. Det var med dette som bakgrunn Latecoere grunnla selskapet Lignes Aeriennes Latecoere, også kjent som The Line. Starten i 1918 gikk fra Toulouse i Frankrike til Barcelona i Spania, så videre til Alicante og i 1919 til Rabat i Marokko. Samme år nådde flyene hans Casablanca. Turen fra Toulouse til Casablanca tok 2 dager, med mange stopp underveis. I 1920 gikk flyene i rute daglig. Han satte også opp forbindelser fra Alicante til franske bosettinger i Algerie. I 1925 fløy selskapet hans sørover fra Casablanca til Dakar i daværende Fransk Vest Afrika.

Latecoere sendte også flygere, blant dem Jean Mermoz og Antoine de Saint-Exupéry, til jungelen i Latin Amerika. I 1925 fløy de fra Rio de Janeiro til Buenos Aires. Turen (1600 km) tok 36 timer med 6 stopp underveis. Latecoere fikk etter hvert finansiell støtte fra en Brasilsk bankmann, Marcel Bouilloux-Lafont. Lafont tok kontroll over selskapet i 1927 og ga det navnet Aeropostale. Samme år fløy Aeropostale ukentlig fra Rio til Natal og Buenos Aires. I 1929 krysset flyverne Andesfjellene til Paraguay og til Santiago i Chile. Latecoere trakk seg tilbake til Toulouse der han fortsatte å bygge fly.

Neste skritt var å krysse Atlanteren i sør med fly. Med båt over havet og fly i begge ender, tok turen fra Toulouse til Buenos Aires 8 dager. Fra Dakar til Natal i Brasil var det bare 3000 km. Om man fløy kunne man underveis fylle drivstoff på den portugisiske øya Fernando de Noronha, 400 km fra Natal. I mai 1930 fløy Mermoz en Latecoere 28 fra Dakar til Natal. Turen tok knappe 20 timer. Flyet styrtet på tilbaketuren, men Mermoz overlevde.

Konkurransen mellom Frankrike og Tyskland var hard. I 1935 fløy tyskerne fra Berlin til Rio på kun 3 dager. Da hadde Aeropostale havnet i trøbbel. Årsaken lå i den store depresjonen og i overinvesteringer. I 1931 gikk selskapet konkurs. Men franskmennene hadde, i likhet med tyskerne, forstått at statlig støtte var en nødvendig forutsetning for en effektiv luftfart. Slik oppsto Air France i 1933, en sammenslåing av fem franske flyselskaper. Med dette selskapet begrenset franskmennene sin satsing til koloniene i Nord Afrika og Østen og overlot Latin Amerika til Lufthansa og PanAm.

Etter press fra Mermoz beholdt de ruten Paris – Buenos Aires. Saint-Exupéry sluttet i protest fra det han kalte sjelløs virksomhet, men etter hvert kom han tilbake, delvis som flyger, men mest som en slags reklamemann. Under andre verdenskrig fløy han rekognoseringsturer for det franske flyvåpenet. 31. juli 1944 forsvant han i sjøen. I mars 2008 hevdet en tysk pilot at han hadde skutt ned Exupéry, noe han beklaget da han var en varm tilhenger av bøkene til den franske flygeren og forfatteren. Noe endelig svar på hva som skjedde med Exupery foreligger ikke.

Mermoz, som etter manges mening var den fremste piloten av de to, forsvant under en tur over Atlanteren i desember 1936. Da hadde han blant annet overlevd et kræsj i Sahara i 1926 der han ble tatt til fange av tuareger, men sluppet fri. Mermoz var ellers den første som fløy om natten, en stor bragd med den tidens instrumenter.